吸声，有些孩子已吓哭了，但很快被捂住嘴，将声音压制了下去。税长身后，有些兵丁手里的弓箭已经无力地软垂了下来，不再指着人头隐约簇拥的船只。税长深沉的表情也出现了一丝裂缝，他恶狠狠地瞪了刘老大一眼，喝道，“把蓬子都掀起来！”
乌篷船上的蓬子自然是可以收的，撑起是为了挡一挡风吹日晒而已，听到税长的话，众船夫忙把撑杆平放，七手八脚地收船篷，税长砰地一声跳到船头，手握着腰间的刀柄，低头审视着船上的乘客——第一艘船上的年轻健妇、镖师船夫，第二艘船开始便是密密麻麻的幼童人头，一艘乌篷船最多也就坐七八个成人，却挤了二十多个幼童，多是衣衫褴褛，仅能蔽体。
税长的眼神从这些幼童身上一掠而过，脚步不停，走到最后几艘船上方才停下脚步，仔细审视那些成年人——骨节粗大、身形佝偻的自然是农夫，还有些身形矮壮，神色没那样慌张的货郎——做生意的见识多，他们脚下搁着一格格的货柜，这些是搭船的小生意人，还有那些拖家带口挤成一处的农户，多数矮小瘦弱，肌肉在骨头上紧紧地盘着，不留下一丝多余的脂肪。
这些成年人的体型是无法伪作的，大多也都穿得很单薄，没什么遮掩的余地，税长在船队里来回走了一圈，脚步轻巧地从狭窄的船沿上点过，如履平地。他很快回到了为首的乌篷船上，沉吟片刻，轻蔑地一笑，将手中的银袋扔给了身后的兵丁们。
“让他们过去！”他说，“这些钱留给你们打酒吃！”
众人都松了一口气，兵丁们连忙收起弓箭，去扯铁链让出航道来。还有些人殷勤地调整着搭板的位置，让税长回快船上去，这快船又高又阔，横起来可以阻拦大半水道，余下半边再用小舟横起，通过勘验的船只，由兵丁将小舟撑开，让出航道，方才能够开走。——这是当真收税严查时的样子，平时大多时候不过做做样子，船行到此处略停一停，和税丁对答几句，扔个钱袋子过去请他们吃酒了事。
刘老大还留在快船上，税长示意他先下来，却不急着上去，而是将陆大红上下打量了几眼，突然问道，“你是白莲教无生老母谢六姐的什么人？”
陆大红的来历，其实两艘船上所有人都是心中有数，那些税丁也有不少暗中信奉白莲教的，但此事在官面上绝不好说破，刘老大面色大变，反射性要去摸腰，陆大红举手止住，她依旧很镇定，坦然道，“我是六姐收养的彬山流民，敝姓陆，见过税曹大人。”
税长将她上下打量了好一会，神色稍霁，他突然问道，“谢六姐把这些女童搞到许县去，真是要她们做活？”
陆大红刚才就已有猜测，此时哑然失笑，“不为了做活是为了什么？税曹尽管放心，买活军从不以活人献祭，我们要开纺织厂，只是少人手做工。”
税长似乎有辨别真假之能，看她答得坦然，神色中最后一根弦也松了下来，点头道，“好，你们买活军的名声一向不错，我倒是可以让你们过去，但还是要防上一手——你若是个爽快人，便和我一起上船，我的人跟你们到许县去，见她们安顿下来，回来复命，我再放你走，你可有这个胆量吗？”
这税长能猜到陆大红才是主事人，便说明他对买活军已有一定认识，知道谢双瑶喜欢任命女子。他不是一般的底层官僚，但行为中也没有太多敌意，尽管刘老大立刻面露惊慌，但陆大红倒觉得这税曹也有一股豪侠气概，他先放走了大部队，再让陆大红留下来——这便是展示了自己的豪快，倘若陆大红此时有丝毫的犹豫，那么买活军就难免要叫税曹小看了去。
她毫不犹豫地道，“问心无愧，自然胆大包天——不过，我先多问税曹一句，您在这里拦江查船，是为了寻人么？”
两人的对话实则交换了大量信息，彼此都在掂量对方的份量，陆大红这句话十分出人意料，税长哈地一笑，一手又往腰间按去，很显然再度提起了戒备，“你怎么知道我在寻人？”
“看着税曹举止不凡，不似屈居人下的小吏，且方才对货物一概不曾细看，只是盯着成人打量，便冒昧猜测税曹是在寻人。”陆大红主动提供信息，“我们从许县出发时，在许丰驿曾见到一处凶案现场，那凶手杀了许丰驿的驿丞，抢走了两匹马，但却没有带太多干草料，不知那凶徒是否便是税曹要找的人。”
刘老大等人恍然大悟，顿时彼此低声议论了起来，“是了，是了，驿丞脖子上只有一处刀痕，如今想来，他也算是人高马大，怎地就被一刀了结了？那凶徒必定也有武艺在身，是条高大的汉子。”
“没准是什么绿林悍匪呢！”
税曹的手慢慢又松开了一些，不再那样紧紧攥着刀柄，他的眉头越皱越紧，蓦地问道，“这是什么时候的事？”
“那驿丞究竟有多高？”
“你们发觉时他已死了多久？”
“驿站里的干草一点都没带走吗？”
众人七嘴八舌地回答着他的话，陆大红更是直接，示意税曹，获得准许后便从怀里掏出一本笔记，翻到对应页数念了出来，“二月初二晚，许丰驿发现曹驿丞遗体，遗体已经腐烂，按如今的天气来说，至少已死了三天……”