南凉景王秃发傉檀得知赫连勃勃袭扰秦国，感觉时机已到，不再奉秦国为宗主，一面派兵攻打北凉宣王沮渠蒙逊，一面派使者前去游说西夷校尉乞伏炽磐，试图联合抗秦。
乞伏炽磐是原西秦王(今位于甘肃西南部及青海部分地区)乞伏乾归长子。前秦苻坚在位时，乞伏鲜卑酋长乞伏司繁为镇西将军，后其子乞伏国仁接任。
淝水之战，苻坚败亡，乞伏国仁召集诸部，自称大将军、大单于、领秦河二州牧，筑勇士城为都，史称西秦。
乞伏国仁死后，其弟乞伏乾归继位，东晋隆安四年(400年)姚兴击败西秦，西秦国除，降附后秦，乞伏乾归被封为归义侯、西夷校尉。
今年年初，乞伏乾归前往长安朝觐，姚兴怕其难以控制，索性留其在长安任主客尚书，命其子乞伏炽磐接任西夷校尉之职，统率部落。
乞伏炽磐权略过人，深知秃发傉檀不可信任，而且父亲被留在长安做人质，当即斩杀来使，把人头送往长安献给秦皇姚兴。
南凉与沮渠蒙逊的作战以失败告终，反被北凉占领日勒城。赫连勃勃得知南凉王叛秦，派使者前去求亲。秃发傉檀对这个忘恩负义的大夏王殊无好感，一口拒绝。
恼羞成怒的赫连勃勃率轻骑二万攻打南凉，屠万余人，掳掠二万七千余人，牛马羊数十万头返师。
秃发傉檀忍不下这口气，率军追击。赫连勃勃在阳武下峡设伏大破南凉兵马，杀敌一万余，南凉文武大臣丧生十之六七，秃发傉檀在数名护卫的保护下逃往南山，几被生擒。
经此一战，秃发傉檀对赫连勃勃深为恐惧，决定坚壁清野，将姑臧城方圆三百里的百姓都迁入城中，南凉国的百姓惊恐不安，时有反叛发生。
武陵太守冯迁是毛家旧将，当年曾是其伯父益州刺史毛璩麾下的益州督护，曾斩杀过桓玄，被朝廷授为武陵太守。
司马遵道：“王谧死后，德文要把司徒之职揽下。扬州刺史让众臣推举，即使众人推举刘裕也最好让他坐镇京口兼任。”
毛脩之兵分水陆两路，麾下振武将军张季仁与奋武将军原导之由陆路进攻洋柯城，他自己率参军严纲与冯迁从水路进发。
鲍陋，当年的海盐县令，刘裕战孙恩之时，其子鲍嗣之率军相助刘裕，鲍嗣之战死。刘裕掌权之后念起这段旧情，司马荣期战死后便推荐鲍陋担任益州刺史。
司马遵微微睁开眼，聚拢了一下目光，轻微的声音道：“德文，不用常来看愚，免得过了病气。”
…………
谯纵闻讯，忙派使者前往长安，请求后秦派兵支援。杨安玄致信杨思平，让其伺机夺取梓潼、广汉等郡，任由朝廷兵马过境。
毛脩之致信新任益州刺史鲍陋，请其出兵北上一同进攻成都府。鲍陋以时机未成熟为由，不愿出战。
司马遵心中暗叹，再大的恩德也比不过自己登上皇位的诱惑，轻声叹道：“无论杨安玄作何选择，此人在雍州施政堪称仁厚，若果有一天江山不守，德文不妨逃奔他，至少能保全血脉延续。”
司马德文坐到榻沿边，替司马遵掖了掖锦衾，勉强露出笑容道：“阴友齐送给孤几根北燕老山参，弟拿来给兄长补补身子。”
司马德文快步上前，看到锦衾中那张苍白、瘦削的脸，忍不住眼泪落了下来。
说罢，又急急地咳起来。司马德文起身倒了碗水，扶司马遵坐起喝下，咳声好不容易止住。
去年攻蜀因杨承祖反叛斩杀司马荣期而失利告终，毛脩之率军退回涪陵城。梁州更换郡守，原涪陵太守文处茂被调任巴西郡守，接任的太守王琰并非毛家旧部，毛脩之心知梁州换郡守是为提防自己，识趣退出梁州，驻兵在荆州武陵郡舞阳城。
刘敬宣主动提出辞呈，让出江州刺史之职，不让刘裕为难，这让刘裕愈觉愧疚，转任刘敬宣为冠军将军、宣城内史，一直等待机会想让刘敬宣立功再行封赏。
司马德文道：“眼下朝中最有资格的莫过于刘裕，他若有意入京主政弟恐怕无法阻挡。”
司马遵闭上眼喘了两口，道：“孟昶、郗恢、谢混皆可。”
司马遵的声音陡然变大了几分，道：“外用刘毅、杨安玄抗衡，内则信用孟昶、谢混、郗恢、孔安国、阴友齐等人，或可勉力维持。”
十二月的建康城分外阴寒，凛冽的江风呼啸着刮个不停，刺骨的寒意弥漫在整个城中。
司马德文道：“弟一定会施恩于他，让他报效朝廷。”
“孟昶品行高洁，在朝中颇有声望，能够守节尽忠，咳咳……”。司马遵咳起来，司马德文有些手足无措，等司马遵咳声止歇，又道：“郗恢、谢混家族世受皇恩，亦能忠心朝廷，若是此三人担任扬州刺史，晋室或有一线之机。”
武陵王司马遵和扬州刺史、司徒王谧相继病重，朝堂之上一片压抑，琅琊王司马德文简单地问询了几句便宣布退朝。
司马遵轻声道：“让他们退下吧。”
退朝之后司马德文乘坐车轿前往东城武陵王府探望皇兄司马遵，心中如同压着一块寒冰，若是皇兄有个三长两短，原本风雨飘摇的晋王朝将断去最为有力的一根支柱，倾倒